Bartleby é um escriturário que faz cópias de documentos burocráticos. Dia após dia entra no escritório, não conversa com ninguém, esconde se no seu canto, imperturbável, e recusa se a fazer tarefas com um invariável e desconcertante Prefiro não fazer. A história é contada pelo chefe do escritório, que esforça se para perscrutar a misteriosa e impenetrável personalidade do estranho funcionário. Com um estilo narrativo contínuo, Melville faz reflexões acerca da natureza humana e propõe um homem transcendentalmente moral.