Dotado de um senso estético invulgar, Eça de Queirós, desenvolve a história de Amaro, um jovem padre, que acabou de sair do seminário, que vai a Lisboa substituir um falecido padre. A paróquia a que chega situa-se em um bairro tomado pela delinquência. Desde o começo, é apadrinhado pelo seu antigo professor, o Cónego Dias, que lhe arranja estadia na casa da devota Joaneira. Amaro conhece Amélia, uma jovem sensual e sedutora, que provoca ao padre sentimentos nunca antes experimentados.